20世纪, 生物学领域乃至整个科学领域最有影响的事件, 莫过于基因工程的诞生了。基因工程的产生并不是偶然的, 它是分子生物学发展到一定的阶段或时期的一种历史的必然。从20世纪40年代开始, 许多科学家对基因进行了一系列的探索, 为基因工程的产生作出了理论和技术上的准备。美国分子生物学家保罗·伯格在这中间进行了关键性的研究, 他领导的研究小组在体外完成了两种DNA分子的重组, 成为基因工程的开拓性人物。因而与分子生物学家桑格(F. Sanger)和吉尔伯特(W. Gilbert)分享1980年诺贝尔化学奖。